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I fattori ambientali che causano mutazioni sono chiamati mutageni. Essi includono diversi tipi di radiazioni e sostanze chimiche.

Ad esempio, la radiazione ultravioletta (UV) proveniente dalla luce solare spesso causa mutazioni puntiformi cambiando una base del DNA in un'altra, come la sostituzione della guanina (G) con la timina (T). Questo tipo di danno è comune nelle cellule della pelle ed è fortemente collegato al cancro della pelle (Griffiths et al., 2019).

Anche alcune sostanze chimiche possono danneggiare il DNA. Un esempio è il bromuro di etidio, una sostanza che si inserisce tra le basi del DNA. Questo distorce la struttura del DNA e aumenta la probabilità di errori durante la replicazione (Strachan & Read, 2018).