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^{Figura 1. Un diagramma semplificato di CRISPR-Cas9 che modifica un filamento di DNA all'interno di una cellula umana.}

L’editing genetico è un metodo biotecnologico moderno che permette agli scienziati di modificare il DNA. Uno degli strumenti più importanti per l’editing genetico è CRISPR-Cas9. Questa tecnologia è stata adattata da un sistema di difesa naturale presente nei batteri (Doudna & Sternberg, 2017).

CRISPR-Cas9 funziona come delle forbici molecolari. Taglia il DNA in un punto specifico. Dopo il taglio, gli scienziati possono rimuovere, sostituire o aggiungere materiale genetico. In questo modo, possono modificare i tratti genetici di piante, animali o esseri umani.

L’editing genetico ha molti potenziali benefici. Gli scienziati hanno utilizzato CRISPR per studiare trattamenti per malattie genetiche come l’anemia falciforme e la distrofia muscolare (Lander, 2015). In agricoltura, l’editing genetico può aiutare le colture a diventare più resistenti a parassiti, siccità o malattie. Alcuni ricercatori hanno anche proposto di usare l’editing genetico per ridurre le popolazioni di zanzare che diffondono malattie come la malaria.

Tuttavia, l’editing genetico comporta anche rischi seri. Un problema importante sono gli effetti fuori bersaglio, quando CRISPR taglia la parte sbagliata del DNA. Questo può causare cambiamenti genetici indesiderati che possono essere dannosi (UNESCO, 2021). Questi effetti potrebbero non manifestarsi immediatamente e potrebbero persino essere trasmessi alle generazioni future se vengono modificati gli embrioni.

Un altro rischio è legato al modo in cui i geni interagiscono tra loro. Un singolo gene spesso ha diverse funzioni. Modificare un gene per risolvere un problema può accidentalmente influenzare altri processi importanti nell’organismo, portando a conseguenze inaspettate.

Uno dei casi più controversi è avvenuto nel 2018, quando uno scienziato in Cina ha annunciato la nascita di bambini geneticamente modificati. Gli embrioni sono stati modificati per renderli resistenti all’HIV. Questo ha suscitato forti critiche internazionali perché gli effetti sulla salute a lungo termine erano sconosciuti e i bambini non potevano dare il consenso informato (Cyranoski, 2019). La comunità scientifica ha descritto l’esperimento come non etico e irresponsabile.

Oltre ai rischi scientifici, l’editing genetico solleva questioni etiche e sociali. Tutti avranno uguale accesso a questa tecnologia, o solo le persone benestanti? Il miglioramento genetico potrebbe aumentare le disuguaglianze o la discriminazione? Queste preoccupazioni mostrano perché l’editing genetico deve essere attentamente regolamentato e discusso dalla società.